Las dos estrellas lanzarán ‘Better Late Than Never’ el 28 de noviembre.
Romeo Santos llega con tapabocas y un hoodie cubriéndole la cabeza. No está enfermo, solo decidido a que nadie lo reconozca entrando a nuestros estudios en Nueva York, y de inmediato se dirige a su camerino junto a su pequeño séquito de asistentes. Minutos después llega Prince Royce, igual de rápido y sigiloso, con una gorra bajo la capucha del suéter ocultando casi la mitad de su rostro.
Ya han sido vistos juntos en el pasado, pero en plan de amigos en sus redes sociales. Hoy, el último miércoles de octubre, están aquí para anunciar algo completamente diferente: Romeo Santos y Prince Royce, el “rey” y el “príncipe” de la bachata”, finalmente colaboran y no en una canción, sino en todo un álbum.
Este debe ser el secreto mejor guardado de la música latina en años. Apropiadamente titulado Better Late Than Never — que en español quiere decir “mejor tarde que nunca” — el LP de 13 canciones saldrá a la luz el 28 de noviembre bajo Sony Music Latin, donde solo un pequeño grupo de personas sabía siquiera de su existencia.
Tampoco sabían de su existencia amigos cercanos y familiares. (En una total casualidad, un hermano de Prince Royce que trabaja como fotógrafo en Nueva York se enteró del proyecto solo después de ser citado para esta portada de Billboard Español y ver el nombre de ambos artistas en el call sheet). Incluso muchos de los músicos que tocaron en el álbum piensan que es de uno u otro artista, pues adrede cada cual llamó a sus colaboradores por separado y nunca se dejaron ver juntos en el estudio.
El resultado es pura sinergia: “Aquí no hay protagonismo”, dice Santos. “No hay una canción donde él cante más que yo, ni yo cante más que él”.
Yo escuché el álbum el día antes, cuando Santos — como ya ha hecho en el pasado con Billboard — me pasó buscando en una Cadillac Escalade V y me lo puso de principio a fin, respondiendo a mis preguntas y reacciones con la alegría del que sabe que tiene algo especial en sus manos. Nunca ha sido de compartir archivos de su trabajo vía email antes que salgan a la luz, y mucho menos iba a arriesgarse en este caso.
Better Late Than Never tiene la esencia de Santos y Royce por todos lados, pero también ofrece sonidos frescos para ambos. Hay bachatas clásicas, otras más modernas y letras mayormente románticas, y la fusión de sus voces reconocibles emociona desde la primera canción, que lleva el mismo título del disco.
Tracks como “Dardos” y “Jezebel” se destacan, este último con fuertes influencias de R&B; así como “Ay San Miguel”, un tema de palos dominicanos; y “Menor”, una sorpresiva primera colaboración para Santos con un talento emergente, Dalvin La Melodía — quien tampoco había sido informado aún sobre la participación de Royce.
Santos y Royce coescribieron cuatro de las canciones, comenzando por “Mi plan”, nacida en un viaje de amigos a St. Barts en 2023, e incluyendo “Better Late Than Never”, “Jezabel” y “Loquita por mí”. El resto estuvieron mayormente a cargo de Santos, siempre con la participación y opinión sincera de Royce. Pero la semilla de esta producción viene gestándose por lo menos desde 2017, cuando grabaron el primero de tres intentos fallidos que dudosamente saldrán a la luz.
“No quiero sonar cliché ni muy religioso, pero el tiempo de Dios es perfecto”, dice Santos al explicar por qué ahora. “Cuando empezamos a grabar la primera canción hace siete años, como que había un poquito de resistencia en ambos. Yo me sentía convencido en el momento… la vibra estaba ahí, pero luego como que fuimos evaluando el tema y ‘mmm, como que this is not the song’”.
“Hubo un momento donde yo dije: ‘Man, ¿será que no vamos a encontrar como que la fusión, la musa, donde los dos nos sintamos cómodos y podamos decir: ‘This is great’?”, agrega Royce. “Y no es que dudé, pero requería como que entrar y realmente adentrarse — y de repente hubo un switch”.
La estrategia para el lanzamiento ha sido, de igual manera, sigilosamente planificada. El 31 de octubre, el día de Halloween, Santos, irreconociblemente disfrazado de Ace Ventura, anunció en Instagram “nuevo disco el 28 de noviembre” — con un “link in bio” para preordenarlo — junto a un video en el que aparece saliendo de fiesta por Nueva York con un LP en sus manos. Días después, el 10 de noviembre, anunció un gran listening party para sus fans para el 26 de este mes en el Madison Square Garden a través de programas de Univision como Despierta América y El Gordo y La Flaca y la estación de radio WXNY-FM (La X 96.3) en Nueva York, donde los oyentes podían llamar para ganar entradas. Según la publicista de Santos, al momento del anuncio ya había 7.000 personas en línea en busca de boletos, todos asumiendo “que es un álbum solo de Romeo”.
Por supuesto, no hubo sencillos ni adelantos. Un video musical con dos canciones — “Estocolmo” y “Dardos” — saldrá al mismo tiempo que el álbum. Para comunicarse con el director, utilizaron los nombres clave “Batman y Robin”.
El que estas dos potencias colaboren es algo sumamente esperado por los fans de la bachata, y no haber forzado el proyecto le da nueva urgencia e importancia. Comparados por años como superestrellas del género de distintas generaciones, ambos son muy diferentes en cuanto a estilo — Santos con su dulce voz aguda y su uso de guitarras tradicionales; Royce con su tenor lírico ligero y un sonido más pop y urbano. Pero ambos han redefinido el género. Santos, de 44 años, revivió la bachata cuando se le veía como un género tradicional y regional, dándole un giro sensual con toques de Nueva York contemporáneo que engancharon a una nueva generación. Royce, de 36, llegó después con versiones bachateras de clásicos de Motown.
Santos saltó a la fama a mediados de los 90 como líder del grupo Aventura antes de comenzar su brillante carrera en solitario en 2011 con Fórmula, Vol. 1, el álbum de un intérprete solista de bachata con el liderazgo más prolongado en Top Latin Albums (17 semanas en el No. 1), y su primero de cinco en encabezar la lista; más recientemente, quedó en el No. 2 de la lista Top Latin Artists of the 21st Century de los artistas más grandes del siglo hasta ahora (solo detrás de Bad Bunny). Royce debutó en 2010 con un disco homónimo que llegó al No. 1 del mismo chart, donde también ha liderado con cinco producciones.
Ambos nacidos en El Bronx de padres dominicanos (exceptuando por la madre de Santos, que es puertorriqueña), se conocieron en una fiesta familiar. “Aventura estaba reventando en esa época. Yo estaba en el cuarto jugando PlayStation. Oigo el revolú, tanta gente afuera. Salgo y me tomo una foto [con él]”, recuerda Royce, reconociendo que quedó deslumbrado ante la presencia del cantante. “Este es un full circle moment. Lo que ha hecho Romeo, Aventura, me ha inspirado”.
“Romeo Santos y Prince Royce son dos maravillosos artistas, dos excepcionales profesionales (y mejores seres humanos), que han dedicado sus carreras a llevar la bachata al mundo”, Afo Verde, chairman/CEO de Sony Music Latin Iberia, me dice días después de la entrevista. “Cada una de las canciones de esta genial obra refleja el talento, la creatividad, pasión y dedicación de los dos. Estamos ansiosos de que todos los fans experimenten este mágico álbum que han creado juntos”.
Sentados para hablar por primera vez sobre su más resguardado secreto en exclusiva con Billboard Español, Santos y Royce ahondan sobre el proyecto, su amistad y el futuro del género que los hizo famosos.
Para empezar, ¿quién abordó a quién? ¿Quién dijo, “vamos a hacerlo”?
Romeo Santos: Yo quisiera acreditarme, pero la realidad es que el primero que me menciona la idea de grabar no una, no dos, sino una producción, fue este caballero que está aquí. Y eso hace literalmente siete años, ¿verdad?
Prince Royce: Hace mucho tiempo, sí. Yo sentía una presión con el público, realmente. Si hacemos una canción, ¿qué será? Puede tener pop, puede tener elementos muy tradicionales, puede ser una fusión. Y yo pensaba, ¿cómo sería, cómo fusionar estos dos mundos que, aunque es bachata, son dos estilos diferentes de bachata? Yo siempre dije como que, “Man, qué icónico sería que hagamos un disco, que podamos darle a todo el mundo esos diferentes tipos de sabores y colores”.
Santos: Sí, porque es un punto válido. Cuando él dice “la presión”, es como que una canción va a tener su público que van a decir “esta me gusta”, pero va a haber otro tipo de fanático que va a decir, “sí, pero está muy lenta”. Están los que dicen “sí, pero está muy rápida”. “Sí, pero no tiene ese amargue o es muy depresiva”. Tenemos una producción que – it fills all the gaps (llena todos los vacíos).
Ustedes grabaron tres temas anteriores — uno en el 2017 para Golden, otro en 2022 para Fórmula Vol. 3 y un tercero más tarde — y ninguno llegó a salir a la luz. Después de tres intentos, ¿qué los llevó a seguir probando y no tirar la toalla?
Santos: Yo creo que empezamos a evaluar las tres canciones que ya grabamos. “¿Dónde está el fallo? ¿Dónde el estribillo de estas tres canciones pudiera mejorar? ¿Será el verso, el arreglo?” Y al menos yo tenía ese objetivo de que las canciones se sintieran orgánicas, no como que agarramos una canción, le mandé un verso a Royce o viceversa, para decir que colaboramos. Yo creo que tuvo que pasar así: tres intentos fallidos para dar paso a lo que es esta producción, que para mí no creo que pude haber trabajado con Royce en una producción más idónea. Las mejores canciones que nosotros pudimos preparar están en este disco.
Royce: Creo que para mí era: “No hay que apresurar la cosa”. Creo que hoy en día mucha gente no tiene la paciencia y yo fui siempre muy paciente. Yo no soy de rendirme fácilmente y definitivamente él tampoco.
Santos: ¿Y tú sabes lo que yo respeto? Él fue honesto conmigo con esas tres canciones. O sea, si él quizás se hubiese manejado con hipocresía y me dice: “Están buenísimas”, no nace este proyecto. Pero él me decía: “I don’t know, loco, están ok, ¿pero te parece?”. Entonces, como que me fui a analizar. Y honestamente, cada vez que yo le presentaba una canción, yo sí sentía que estaba mejor que la anterior.
¿Cómo es posible que en todos estos años no se filtró nada de esto?
Santos: Bueno, solo te voy a decir que en ese mundo de la privacidad, yo soy experto. Yo me siento muy cómodo, aunque sea un poco estresante, hacer proyectos con el factor sorpresa. Ya yo tengo esa costumbre; a mí no me gusta preparar a la gente.
Royce: En mi caso, I just don’t wanna jinx it (no quiero echarle mal de ojo) tampoco. Yo sé cómo él trabaja, lo conozco ya muchos años y creo que para mí era un proyecto tan importante que quería el factor sorpresa, quería sorprender al público, quería enfocarme en el proyecto sin que nadie meta opiniones, y simplemente trabajar.
Santos: También un factor: nosotros subíamos genuinamente fotos y videos juntos, porque jangeábamos. Yo creo que la gente, al ver esas imágenes y no escuchar música, ya como que dejó eso por desapercibido. Y yo no sabía en ese momento que eso era también lo que nos iba a servir como estrategia. Logramos mantenerlo en secreto por varios motivos. También porque la tecnología hoy en día ha cambiado de una manera tan radical que tú logras grabar una producción, un disco, lo que sea, en tu hogar. No íbamos a estudios públicos, todo se grababa en vacaciones, pero estábamos en una villa con nuestro entorno, en el estudio de mi casa en Nueva York, su casa visitamos muchas veces. Esa parte fue fácil, sinceramente.
Cuéntenme de “Batman y Robin“.
Santos: Ah, ese fue el code.
Royce: Yo lo llamaba el Bora Project con mi pequeño equipo.
Santos: Creamos esto de “Batman y Robin”, pero en distintos aspectos: para grabar videos musicales, hablarle al director: “Recuerda, Royce es Robin, yo soy Batman”. Hasta que se volvió algo natural. Ya yo le digo: “What’s up, Robin?”
El hecho de que en la disquera no han escuchado el álbum habla mucho de la libertad creativa que les han dado para trabajar juntos.
Santos: Mira, yo le agradezco mucho a Afo [Verde], a todo el equipo de Sony realmente, pero Afo es de estas personas que respetan la parte creativa de los artistas. Y yo recuerdo que le mandé un mensaje a Afo hace unos dos meses, más o menos, y le digo: “Hermano, tengo un proyecto que creo que te va a emocionar, te va a encantar, y quiero compartir este proyecto contigo, quiero que lo escuches, que seas de los primeros”. Afo me dice: “Yo sabía que vos estaba planeando algo”, porque mi última publicación fue, si no me equivoco, el 8 de enero de este año, y he estado ghost de las redes sociales.
¿Qué tan fácil o difícil fue trabajar juntos siendo dos artistas tan grandes con estilos tan característicos?
Royce: Desde que hicimos esa primera canción [que sí funcionó], para mí todo fluyó. Como que hubo un año ful en el que yo sentía que estábamos creando algo increíble. Estaba tan contento. Y de verdad que admiro mucho también cómo él me empujó en el estudio.
Santos: Gracias. Yo soy medio maniático.
Royce: No me había sentido así en mucho tiempo. El hecho de que yo pensaba que estaba bien y [él me decía]: “No, tú puedes hacerlo mejor, bro”. Y darle y darle.
Santos: Y viceversa, porque es que realmente yo estoy tan acostumbrado a dirigirme yo mismo que a veces uno deja por desapercibido ciertas cosas que uno deja de hacer como intérprete… Lo interesante de este proyecto es que tiene su esencia, mi esencia, pero propuestas musicales que ninguno de los dos antes hemos ofrecido al público.
¿Quién se encargó más de la producción?
Santos: Yo diría que yo me encargué… [Pero] reitero, él fue muy clave porque confió en mí, pero también como que me retaba. Cuando yo le mostraba una canción, él era muy honesto, como siempre lo ha sido. Entonces yo iba ya con ese reto.
¿Qué elementos novedosos va a escuchar el público aquí?
Royce: Hay elementos novedosos como “Dardos”, que son muchas fusiones. Hay vibras de afrobeat, vibras tropicales, diferentes tipos de guitarra, violines. [La canción] “Better Late Than Never” empieza como que bien pop, a capela. Y creo que hay mucho elemento, dentro de la bachata también, como se toca la guitarra, hay flowcito rock.
¿Qué pensaron cuando oyeron el álbum por primera vez completo?
Santos: Nos abrazábamos de la felicidad.
Royce: Yo estaba brincando, yo estaba tomando… Estaba súper emocionado. Para mí ha sido un honor grabar este disco. Ha sido una experiencia muy bonita en el estudio también.
Santos: ¿Tú sabes lo que yo le decía a él? “¡Este pendejo canta lindo!”. Porque lo estoy escuchando desde otra perspectiva. A mí me encanta producir y cuando uno a veces crea una melodía pensando en otra persona, en el caso mío yo me lo disfruto más que yo mismo cantarlo. Y a veces él cantaba una melodía mejor que lo que yo visualizaba.
¿Eras ya fan de la música de Prince Royce?
Santos: Hay un respeto mutuo. Siempre le he dicho canciones que a mí me encantan de su repertorio. Para mí “Incondicional”, eso es de esas canciones que si tú me preguntas qué no ha hecho Romeo en bachata, estando en Aventura y como solista, cuando yo escuché esa canción que dije, “F-–k, ¡mariachi con bachata!”. Eso fue genial.
Royce, ¿alguna canción de Romeo que hubieras deseado que fuera tuya?
Royce: Son muchas. Yo siempre fui fan de “La novelita” de Aventura. “Infieles”. “Eres mía”… Creo que él primeramente es una enciclopedia de bachata, conoce cada canción de bachata y tiene mucho conocimiento musical. Y es un genio con la letra, de verdad.
Como amigos y colegas, ¿se llaman a pedir de vez en cuando algún consejo?
Santos: Claro, nosotros tenemos muchos momentos, mucho antes que este proyecto. Hay una amistad que realmente es genuina.
¿Cuál es el mejor consejo, Prince, que recuerdas que Romeo te haya dado?
Royce: Son muchos que quizá no puedo decir en cámara. No, mentira. (Risas). A nivel de consejos — no solo musical; puede ser del negocio, puede ser personal — han sido muchas conversaciones y él siempre ha sido, de verdad lo digo, muy real conmigo… Y siempre he respetado eso.
Santos: Yo te puedo decir que un consejo que él me dio en una ocasión fue: “No te tomes tan seriamente las cosas”. Yo tengo ese problema. A veces como que nos olvidamos divertirnos. Sobre todo cuando uno tiene como un plan, el rollout, marketing, un sinnúmero de cosas, y yo siento que él tiene esa virtud. Ama lo que hace, al igual que yo, pero quizás yo soy como muy… ¿Cuál es la palabra?
Royce: Particular, detallista…
Santos: Sí, a veces eso como que le quita la diversión.
Hablemos un poco sobre el estado de la bachata. ¿Cómo ven el género en este momento?
Santos: Hasta donde ha llegado el género es impresionante, sobre todo cuando tú ves artistas que no son bachateros navegando en en este género de amargue. Cuando yo escucho una Rosalía, Manuel Turizo, Maluma, Shakira, Rauw Alejandro, Karol G, eso es una excelente señal de que se ha hecho un buen trabajo desde los inicios.
Sin embargo, no ha surgido quizás una superestrella al nivel de Romeo Santos y Prince Royce. ¿Por qué creen que ha pasado esto?
Santos: Yo creo que hay muchos Prince Roy y Romeos en un ático, en un basement creando el nuevo sonido. Lo que pasa es que este negocio no es fácil. Y cuando digo que no es fácil, no es fácil tampoco para nosotros. Hay una clave muy esencial que pocos la aplican, y es la perseverancia. Si te pones a analizar mi trayectoria, la gente recuerda a Aventura desde “Obsesión”, pero nosotros teníamos seis años cogiendo la peleíta.
Royce: Yo creo que mucha gente siempre ve el éxito, pero nunca ven los fallos, lo que no pasó, las puertas que tocaste. Y creo que hoy en día es muy importante ser diferente… y traer algo que Romeo Santos no trajo y que Prince Royce no trajo, porque ya eso está ahí.
Volviendo a su hermoso proyecto, con cada álbum suele haber una gira. ¿Planean salir de giras juntos? ¿Cómo vislumbran ese show?
Santos: Obviamente, sí estamos contemplando hacer una gira, Dios mediante, y que sea mundial y que la gente pueda disfrutar del repertorio de ambos. Y cuando se haga, reitero, Dios mediante, que no se sienta como un show donde él sube al escenario, canta su setlist, luego yo canto mi setlist. No. Que sea una experiencia donde si tú eres fanático o fanática de Royce y de este servidor, o si eres solo fanático de él o solo mío, que sea como una jornada musical del repertorio de ambos.
¿Qué les dirían a los fans de Prince Royce que no son fans de Romeo, y a los fans de Romeo que no son fans de Prince Royce?
Royce: Bueno, yo de mi parte, creo que se van a convertir en fans de todos nosotros.
Santos: ¿Tú quieres saber qué le puedo decir a los fanáticos de él? ¡Que van a tener que soportar a Romeo! (Risas). No, pero fuera de broma, es un treat, un regalo para ambos fanáticos, porque yo creo — y no quiero sonar repetitivo — que es una producción donde se le dedica en cada canción distintos estilos, la esencia de él, la mía. Pero hay algo también que van a poder observar en esta producción: aquí no hay protagonismo. No hay una canción donde él cante más que yo, ni yo cante más que él. Puede ser que la parte favorita de esta canción en particular sea el coro que hace Royce, y puede ser que en esta canción, el pre-hook que yo hice, sea la parte favorita tuya. Pero que te guste, que te cause algún tipo de emoción, espero de manera positiva, porque lo hicimos con todo el amor que pudimos poner en un proyecto.
